Papel, esponja y ladrillo tienen todos algo en común: son porosos, su estructura se compone de millones de canales delgados, microscópicos llamados capilares.

Debido a ciertas leyes físicas, el agua sube por el interior de los capilares del ladrillo aumentando su humedad. Es lo que se llama atracción por capilaridad. La altura de la humedad ascendente en las paredes depende de varios factores, como la cantidad de agua presente en el suelo, la porosidad de los materiales de construcción o el clima. La humedad ascendente suele ser mayor durante la estación lluviosa, o si la evaporación de la humedad se ve impedida de alguna manera (por ejemplo, con el uso de baldosas en la pared).Cuanto más estrechos son los vasos capilares más alto se elevará el agua.

El aumento de la humedad puede ser reconocido por una serie de síntomas que ponen de relieve la destrucción gradual del edificio. El proceso de destrucción puede llevar varios años o décadas, y por lo general comienza con la pintura (manchas, descamación), si la humedad no se trata comienza a destruir el yeso (transformándolo en una arena fina en superficie), y en la etapa final dañará el ladrillo o piedra (ladrillos rotos o agrietados, ladrillos blandos…)